Inter News Service Agencia de Noticias
Por Rafael Santiago Medina
San Juan, 10 may (INS).- La masiva fabricación de neumáticos y las dificultades para hacerlos desaparecer una vez usados, se ha convertido en un problema en el mundo, del que Puerto Rico no está exento. Se estima que hay acumulados en territorio puertorriqueño entre 750,000 y un millón de neumáticos usados.
Un neumático necesita grandes cantidades de energía para ser fabricado: medio barril de petróleo crudo para fabricar un neumático de camión. Pero ya utilizado y desechado, el neumático provoca un problema de contaminación ambiental, cuando no es convenientemente reciclado.
Existen métodos para conseguir un reciclado coherente de los neumáticos desechados, pero hace falta en Puerto Rico políticas que favorezcan la recogida y la implantación de industrias dedicadas a la tarea de recuperar o eliminar, de forma limpia, los componentes peligrosos de las gomas de los vehículos y maquinarias.
En la actualidad se pueden utilizar diversos métodos para la recuperación de neumáticos y la destrucción de sus componentes peligrosos. Las operaciones de reutilización, recauchutado y reciclado de neumáticos usados representan una importante oportunidad para la creación de
industria y tecnología, así como un importante yacimiento de nuevos empleos.
El recauchutado del neumático usado es un proceso que permite reutilizar la carcasa del neumático, al colocar una nueva banda de rodadura, siempre que conserve las cualidades que garanticen su uso, como si fuera uno nuevo.
Otro proceso a destacar, en los neumáticos para vehículos industriales es el re-esculturado que permite aprovechar al máximo el potencial del neumático, tanto del nuevo como del recauchutado, a la vez que se restituye la seguridad, y se disminuye el consumo de combustible.
Como aprovechamiento de los materiales, se puede señalar que existen diversos procedimientos para anular las características elásticas de los desperdicios del caucho, dotándoles nuevamente de propiedades plásticas como las del caucho no vulcanizado.
Este proceso se basa en romper las cadenas que forman el material para obtener una materia prima que, aunque dista mucho de la original, podría volver a vulcanizarse y fabricar de nuevo el caucho. El caucho regenerado en teoría podría ser utilizado en la fabricación de neumáticos, pero
cada día las mezclas utilizadas en la fabricación de los neumáticos, a los que se exigen altísimas prestaciones, tienen que cumplir con unas especificaciones tan estrictas que hacen difícil, por el momento, la utilización generalizada de caucho regenerado. En cualquier caso, puede aplicarse a la fabricación de otros productos de caucho, o cubiertas macizas para otro tipo de vehículos.
Por medio de la termólisis, sistema en el que se somete a los materiales de residuos de neumáticos a un calentamiento en un medio en el que no existe oxígeno, se destruyen los enlaces químicos. Aparecen entonces cadenas de
hidrocarburos. Es la forma de obtener, de nuevo, los compuestos originales del neumático, por lo que es el método que consigue la recuperación total de los componentes del neumático. Se obtienen metales, carbones e hidrocarburos gaseosos, que pueden volver a las cadenas industriales, ya sea de producción de neumáticos u a otras actividades.
También se utiliza el método de la pirolisis. Es un método poco extendido, debido a problemas de separación de compuestos carbonados que ya están siendo superados. Este procedimiento (fabrica piloto) está operativo en Taiwán desde 2002 con cuatro líneas de pirolisis que permiten reciclar 9,000 toneladas al año. En la actualidad el procedimiento ha sido mejorado y es capaz de tratar 28,000 toneladas de neumáticos usados al año, a través de una sola línea. Los productos obtenidos después del proceso de pirolisis son principalmente GAZ, similar al propano que se puede emplear para uso industrial; Aceite industrial liquido que se puede refinar en Diesel; Coke y acero.
Existe, igualmente, el método de trituración criogénica. Este método necesita unas instalaciones muy complejas lo que hace que tampoco sean rentables económicamente y el mantenimiento de la maquinaria y del proceso es difícil. La baja calidad de los productos obtenidos, la dificultad material y económica para purificar y separar el caucho y el metal entre sí y de los materiales textiles que forman el neumático, provoca que este sistema sea poco recomendable.
Paralelamente, la trituración mecánica. Es un proceso puramente mecánico y por tanto los productos resultantes son de alta calidad limpios de todo tipo de impurezas, lo que facilita la utilización de estos materiales en nuevos procesos y aplicaciones. La trituración con sistemas mecánicos es, casi siempre, el paso previo en los diferentes métodos de recuperación y rentabilización de los residuos de neumáticos.
Este concepto incluye la fragmentación del neumático en gránulos (GTR, Caucho de Ruedas Granulado) y separación de componentes (acero y fibras) y desvulcanización o no. Ejemplos de uso son: materiales de relleno en productos de caucho, modificadores de asfalto, superficies de atletismo y deportes, y productos moldeados y calandrados. Lo que se pretende es incrementar la calidad y consistencia del GTR, y ello conducirá a un eciclado del material mucho más extenso.
Los residuos de neumáticos una vez preparados, puede convertirse también en energía eléctrica utilizable en la propia planta de reciclaje o conducirse a otras instalaciones distribuidoras. Los residuos se introducen en una caldera donde se realiza su combustión. El calor liberado provoca que el agua existente en la caldera se convierta en vapor de alta temperatura y alta presión que se conduce hasta una turbina. Al expandirse mueve la turbina y el generador acoplado a ella produce la electricidad, que tendrá que ser transformada posteriormente para su uso directo.
En fin, los materiales que se obtienen tras el tratamiento de los residuos de neumáticos, una vez separados los restos aprovechables en la industria, pueden tener varios usos. Una aplicación realmente interesante para el caucho granulado es la aplicación como parte de los componentes de las capas asfálticas que se usan en la construcción de carreteras, con lo que se consigue disminuir la extracción de áridos en canteras. Las carreteras que usan estos asfaltos son mejores y más seguras.
El caucho procedente de los neumáticos usados puede utilizarse como parte del material ligante o capa selladora del asfalto (caucho asfáltico) o como árido (hormigón de asfalto modificado con caucho). Dependiendo del sistema adoptado se pueden emplear entre 1000 y 7000 neumáticos por kilómetro de carretera de dos carriles, cifras tan elevadas colocan a la reutilización en pavimento asfáltico como una de las grandes soluciones para emplear los neumáticos fuera de uso.
El empleo del caucho en la construcción de carreteras le confiere unas características especiales:
La incorporación de caucho granulado en el pavimento de las carreteras se puede realizar de dos maneras diferentes. Mediante el proceso seco, en que el caucho granulado o pulverizado se mezcla con los áridos antes de la adición del asfalto. Y, además, a través del proceso húmedo, que es cuendo el caucho granulado o pulverizado se añade al asfalto. Esa mezcla, realizada se traslada al lugar de la obra para ser mezclada con los áridos.
Estos son ejemplos reveladores del potencial existente en la Orden Ejecutiva 2021-030 decretada por el gobernador Pedro Pierluisi la semana pasada y mediante el cual se activan los mecanismos necesarios para el manejo, disposición, y utilización productiva para el país de los neumáticos desechados. INS
rsm/