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La cámara de vacío Tokomak. / Inter News Service
Por Rafael Santiago Medina
San Juan, 12 dic (INS).- Para que tenga lugar una reacción de fusión es necesario alcanzar altas cuotas de energía que permitan que los núcleos se aproximen a distancias muy cortas, en las que la fuerza de atracción nuclear supere las fuerzas de repulsión electrostática.
El problema consiste en cómo iniciar ese proceso y que el balance de la cantidad de energía que se requiere sea menor que la que finalmente se produce con la fusión nuclear actualmente. Además, cómo mantener el plasma debido a las altas temperaturas que genera la fusión nuclear durante el mayor tiempo posible y bajo control.
La idea básica es tomar una especie de gas de hidrógeno, calentarlo a más de 100 millones de grados hasta que forme una nube delgada y frágil llamada plasma, y luego controlarlo con potentes imanes hasta que los átomos se fusionen y liberen energía. La fusión implica una cámara de vacío en forma de rosquilla llamada Tokomak.
Hasta la fecha ha logrado obtener más energía de un experimento de fusión de la que se emplea en ello.
Científicos del Laboratorio Nacional Federal Lawrence Livermore en California, Estados Unidos, lograron por primera vez una ganancia neta de energía en una reacción de fusión nuclear.
En el proceso, llamado fusión por confinamiento inercial, bombardearon una diminuta porción de plasma de hidrógeno con el láser más potente del mundo y produjeron alrededor de 2.5 megajulios de energía, alrededor del 120% de los 2.1 megajulios de la energía utilizada en el láser. Los resultados preliminares constituyen un gran avance en la búsqueda de energía ilimitada y sin carbono, reportó Financial Times (FT), este domingo.
Según el diario, “los primeros datos de diagnóstico sugieren otro experimento exitoso en la Instalación Nacional de Ignición (NIF, siglas en inglés). Sin embargo, el rendimiento exacto aún se está determinando”, explicó.
“Este análisis está en proceso, por lo que publicar la información antes de que ese proceso se complete sería incorrecto”, agregó. El avance ya está siendo ampliamente discutido por los científicos.
Según se supo, al ser la producción de energía más alta de lo esperado, parte del equipo de diagnóstico se dañó, lo que complicó el análisis.
A tono con lo informado, el pasado año, este laboratorio estuvo lo más cerca nunca antes logrado de una ganancia neta de energía, cuando produjo 1.37 megajulios a partir de una sola reacción de fusión, alrededor del 70% de la energía del láser utilizado en esa ocasión.
“Si esto se confirma, estamos presenciando un momento en la historia”, comentó el reciente avance el físico de plasma Arthur Turrell. “Los científicos se han esforzado por demostrar que la fusión puede liberar más energía desde la década de 1950, y los investigadores de Lawrence Livermore finalmente han descifrado por completo este objetivo de décadas”, añadió.
La reacción de fusión nuclear no libera carbono, no produce desechos radiactivos de larga duración y, en teoría, una pequeña porción de combustible de hidrógeno liberaría durante años cantidades importantes de energía.
La mayor parte de la investigación sobre fusión se centra en un enfoque diferente a este, que utiliza potentes láseres. Se trata de la llamada fusión por confinamiento magnético, en la que combustible de hidrógeno se mantiene en su lugar mediante potentes imanes y se calienta a temperaturas extremas para que los núcleos atómicos se fusionen.
El congresista estadounidense Don Beyer, presidente del caucus bipartidista de Energía de Fusión, calificó la tecnología como “el Santo Grial” de la energía limpia. INS
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