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Por Rafael Santiago Medina
San Juan, 2 ene (INS).- Todavía mejor que el reactor ARC-100 que quema los residuos nucleares contaminantes que se planifica construir en Canadá, también se desarrolla otro reactor más avanzado: el Moltex SSR-W, cuyas siglas significan en inglés Stable Salt Reactor Wasteburner.
El diseño del Moltex es un pequeño reactor modular que producirá 300 MW de electricidad. Aunque esa es más electricidad de la que puede producir el ARC-100, es un reactor más pequeño que los reactores actuales.
Recibe el reactor estable de uso de sal su nombre del hecho de que, tanto el refrigerante como el combustible nuclear son sales fundidas.
Su combustible está contenido en tubos, similares a los que utiliza un reactor convencional. Una sal fundida separada actúa como refrigerante.
Al igual que el reactor de sodio, dado que la sal fundida tiene un punto más alto que el agua, no hay necesidad de recipientes a presión en el reactor Moltex.
Otra característica de este nuevo diseño es su respuesta de seguridad pasiva: a medida que aumenta la temperatura del reactor, la reacción se ralentiza automáticamente, lo cual hace que el reactor se autocontrole y no necesita la intervención del operador.
Se ubicaría una instalación de Waste To Stable Salt (WAST) en el sitio para reciclar los desechos de combustible para el reactor. El sitio también tendría un sistema de energía Grid Reserve que almacenaría algo de sal fundida caliente. Así, cuando la red necesita energía adicional, el calor almacenado en el Grid Reserve se utilizaría para operar turbinas de vapor. Esto permitiría que el reactor aumente temporalmente su producción de energía hasta 900 MW de electricidad.
Con ello ser permitiría que el diseño del reactor Moltex funcione bien con otras energías renovables intermitentes como la eólica y la solar, ya que podría aumentar temporalmente su producción de energía durante los días nublados o sin viento, al tiempo que recarga el sistema Grid Reserve cuando las opciones energéticas eólica y solar generen más energía.
Si todo marcha según lo planificado, el ARC-100 estaría listo para 2030 y el Moltex SSR-W un poco más tarde durante esa misma década.
Tanto el ARC-100 como el Moltex SSR-W no utilizan un moderador, lo que los convierte en reactores de espectro de neutrones rápidos o reactores rápidos.
El hecho de que los electrones son rápidos, permite que estos nuevos diseños de reactores quemen los desechos nucleares.
En los reactores tradicionales, esos neutrones «lentos» o «térmicos» pueden ser realmente buenos para dividir el uranio-235, pero no son tan buenos para hacer algo con el isótopo más pesado de uranio-238, que constituye la gran mayoría del material de uranio natural. Entonces, cuando un reactor tradicional ha gastado su combustible utilizable, únicamente una pequeña porción del uranio y queda una gran cantidad de desechos.
Por el contrario, los neutrones «rápidos» no son tan buenos para dividir el uranio-235, pero a diferencia de sus homólogos lentos, son más capaces de convertir el uranio 238 en plutonio-239. El plutonio es fisionable como el uranio-235, por lo que el reactor puede generar su propio combustible.
Dado que el reactor rápido puede hacer un mejor uso del uranio-238, utiliza el combustible de manera mucho más eficiente.
Los desechos nucleares de los reactores tradicionales también se pueden reprocesar en combustible reutilizable en estos reactores rápidos. Esto es básico a cómo funciona un reactor rápido, pero también tienen otras características que los diferencian de los reactores tradicionales.
Con el ARC-100 se produciría 100 MW de electricidad y con el Moltex SSR-W la producción eléctrica sería de 300 MW. INS
rsm/