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Por Rafael Santiago Medina
San Juan, 27 (INS).- En tanto que la medicina lucha contra el Covid-19, ese coronavirus continúa sufriendo mutaciones y evoluciona hacia nuevas características.
Como bien dijo en un ensayo suyo en 1988 sobre pandemias el premio Nóbel y presidente de la Universidad Rockefeller, Joshua Lederberg, cuando se trata de enfermedades infecciosas, las leyes de Darwin son tan importantes como las vacunas de Pasteur.
Las vacunas no pondrán fin a la evolución del coronavirus y científicos advierten que, incluso, pueden seguir teniendo cambios evolutivos.
Aunque pequeña, el Covid-19 puede desarrollar resistencia a una vacuna, lo que los investigadores llaman “escape viral”. Instan a monitorear los efectos de la vacuna y la respuesta viral, por si acaso.
Los fabricantes de vacunas podrían utilizar los resultados de los hisopos nasales tomados de voluntarios durante los ensayos para buscar cambios genéticos en el virus.
Si los receptores de la vacuna tuvieron cambios en el virus que aquellos que recibieron el placebo no tuvieron, eso indicaría “la posibilidad de que evolucione la resistencia”, algo que los investigadores deberían seguir monitoreando.
Hay algunas razones para ser optimistas de que el Covid-19 no se volverá resistente a las vacunas. Ni las bacterias ni los virus desarrollan resistencia a las vacunas tan fácilmente como lo hacen a los medicamentos o antibióticos, señalan los expertos.
La vacuna contra la viruela nunca perdió su eficacia, ni tampoco las vacunas contra el sarampión o la poliomielitis, a pesar de los años de uso.
Las dos diferencias clave son, según subrayan, que las vacunas generalmente actúan antes que los medicamentos y que la respuesta inmune natural que promueven suele ser más variada, con más líneas de ataque.
Con la mayoría de los medicamentos, el virus o la bacteria ya se han reproducido en el cuerpo del paciente y si una variante es mejor para sobrevivir al ataque del medicamento, seguirá creciendo y tal vez se transmita a otra persona. Una combinación de medicamentos, como con el tratamiento del VIH, puede ser más efectiva porque desencadena un ataque de múltiples frentes, indican los médicos y epidemiólogos.
Las vacunas, por otro lado, actúan temprano, antes de que el virus comience a proliferar y quizás a cambiar dentro del cuerpo del paciente. Por tanto, no existen nuevas variantes, como las que se forjan en el fragor de un ataque de drogas para crecer y propagarse desde la persona infectada.
Es un hecho factual y empírico que las vacunas ofrecen al sistema inmunológico del cuerpo un retrato identificador del virus, y luego el sistema inmunológico desarrolla un ataque amplio. Por ejemplo, después de una vacuna contra el tétanos, el sistema inmunológico de una persona puede producir 100 anticuerpos diferentes.
No obstante, un tipo de bacteria que causa la neumonía desarrolló resistencia a una vacuna cuando la bacteria se recombinó en la naturaleza con cepas existentes que eran naturalmente resistentes.
Una vacuna para la hepatitis B creó anticuerpos dirigidos solo a una pequeña parte de una proteína: un bucle formado por nueve aminoácidos, que es diminuto en términos de proteínas. No creó un ataque amplio.
Otra vacuna contra la tos ferina también pareció generar resistencia. Funcionó para defenderse de la enfermedad, pero se dirigió sólo a unas pocas proteínas y no fue eficaz para detener la infección y la transmisión del virus.
Las vacunas contra el Covid-19 ahora en desarrollo utilizan diferentes formas de hacer que el sistema inmunológico responda. Algunas vacunas contra el coronavirus en desarrollo o en uso en Rusia y China, utilizan partículas de virus completas, inactivadas o atenuadas, para provocar una respuesta del sistema inmunológico.
Muchos otros candidatos a vacunas, como los de Pfizer y Moderna, que ahora están a punto de ser revisados por la Administración de Alimentos y Medicamentos para su primer uso a principios de diciembre, están destinados a hacer que el sistema inmunológico reaccione solo a una parte del coronavirus, de la llamada proteína de pico, que parece ofrecer menos objetivos.
Pero entendidos en el tema dicen que eso no era necesariamente un problema, porque una vacuna basada solo en la proteína de pico tiene el potencial de generar una amplia respuesta inmune y hay múltiples sitios en la proteína de pico donde pueden unirse potentes anticuerpos neutralizantes, conforme a sus observaciones.
Aunque estas son las primeras vacunas que usan partículas de ARN para instruir a las células a producir una proteína viral, otras vacunas usan partes del virus, en lugar del todo.
Hasta ahora, lo que se indica es que no hay evidencia que muestre que un tipo de vacuna tenga más probabilidades de generar resistencia, aunque no se puede descartar, según ellos, que la resistencia también puede evolucionar de formas que no dependen de cómo actúa una vacuna.
Es posible que ya existan variantes del coronavirus que sean menos susceptibles a las acciones de las vacunas. Esta preocupación llevó a Dinamarca a anunciar que sacrificaría todo su visón porque había aparecido una variante del virus en el visón que mostró en pruebas de laboratorio muy preliminares que algunos anticuerpos eran menos efectivos contra él.
La preocupación ha disminuido desde que los daneses anunciaron el problema, y los científicos y la Organización Mundial de la Salud dijeron que aún no veían evidencia de que la variante interferiría con cualquier vacuna en desarrollo.
Pero Dinamarca, tras la dimisión de un ministro, que anunció el sacrificio demasiado pronto, con su concomitante costo para la economía del país, está en medio de un debate legislativo que parece conducir a la aprobación del sacrificio de todos los visones del país.
Científicos dicen que la precaución en este tipo de situaciones tiene sentido. A medida que un virus salta de las personas a los animales y viceversa, como lo ha hecho con el visón, hay más oportunidades de cambios en el ARN del virus, cambios que podrían conducir a la resistencia.
Investigadores de la Universidad de Pittsburgh han descubierto un tipo de mutación que no se había visto antes en los coronavirus y suscita nuevas preocupaciones sobre la evolución de la resistencia a las vacunas.
En su búsqueda de mutaciones, los investigadores se han centrado principalmente en voltear una letra genética a otra, un tipo de mutación conocida como sustitución.
Por lo general, una mutación que elimina una letra genética es catastrófica para un virus. Nuestras células leen las letras genéticas de tres en tres para elegir un nuevo bloque de construcción para agregar a una proteína en crecimiento.
La eliminación de una letra genética puede alterar por completo las instrucciones de una proteína viral, de modo que no pueda estructurar una forma funcional del virus.
Sin embargo, se han hecho hallazgos científicos indicativos de que el Covid-19 pacientes podrían perder letras genéticas y aún así permanecer viables. Los virus perdieron letras genéticas en grupos de tres. En lugar de destruir la receta genética de una proteína viral, las mutaciones eliminaron uno o más aminoácidos.
Los investigadores ahora están infectando animales con virus mutantes para comprender mejor el riesgo que pueden representar para las vacunas. INS
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