P. Rico-Un inventario reducido en la reconstrucción del país tras cuatro años del desastre ocasionado por el huracán María (Primero de dos artículos)

Por Rafael Santiago Medina

San Juan, 16 sep (INS).- Se cumplen este próximo lunes, 20 de septiembre, cuatro años del paso del devastador huracán María sobre Puerto Rico, lo que obliga a evaluar el proceso de reconstrucción y recuperación tras la catástrofe causada, a poco de que finalice la presente temporada de más alta probabilidad de ciclones en el Océano Atlántico.

Según estimados oficiales, el huracán María causó el 20 de septiembre de 2017 aproximadamente 3,000 muertes y alrededor de $90,000 millones en daños.

La ineficaz respuesta inicial, tanto del gobierno puertorriqueño como del gobierno federal, sacó a la luz pública las arraigadas desigualdades económicas, políticas y sociales, además de la extrema subordinación de Puerto Rico en el sistema político de Estados Unidos.

Empero, tras críticas y acusaciones de discriminación, el Congreso de Estados Unidos aprobó finalmente parte del financiamiento requerido para la reconstrucción de Puerto Rico, pero en muchos casos con condiciones y requisitos altamente normativos que han retrasado y entorpecido indebidamente ese proceso.

Sergio M. Marxuach, director de Política Pública del Centro para una Nueva Economía (CNE), explica que para ese proceso de reconstrucción tras un desastre, el Congreso de Estados Unidos toma decisiones acerca de fondos específicos mediante un proceso de asignaciones complicado.

Los conceptos más importantes para entender el proceso son los siguientes: Primero —dice Marxuach— los comités del Congreso redactan y negocian proyectos de ley de asignación general (“apropiaciones”), los cuales otorgan autoridad legal para asignar y gastar dinero del Tesoro de Estados Unidos.

Segundo, los fondos se asignan de manera específica, a veces mediante legislación, pero la mayoría de las veces mediante la Oficina de Gerencia y Presupuesto (OMB, sus siglas en inglés), la cual autoriza la transferencia de fondos de una cuenta de asignación general a un programa precioso administrado por una agencia gubernamental.

Y tercero —explica— los fondos se obligan cuando una agencia del gobierno hace un compromiso el cual genera una responsabilidad legal de parte del gobierno para pagar bienes o servicios.

El desembolso de fondos federales entonces ocurre cuando una agencia federal paga finalmente una cantidad específica. Dicho en otras palabras, cuando el Tesoro de Estados Unidos expide un cheque para pagar los costos de un programa.

Un total de diecisiete agencias federales han recibido fondos para operaciones de recuperación por desastres en Puerto Rico desde 2017.

Para el 31 de marzo de 2021, se había asignado un total de aproximadamente $63,000 millones para actividades de reconstrucción y asistencia posdesastre en Puerto Rico.

Cerca del 90% de esos fondos se asignó a tres organismos: la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE).

De los aproximadamente $63,000 millones que se han asignado, alrededor de $43,000 millones, o el 68%, han sido “obligados”, principalmente por FEMA, HUD y la Administración Federal de Pequeños Negocios (SBA).

Finalmente, de los $43,000 millones que se han “obligado”, alrededor de $18,000 millones, o el 42%, se han gastado o desembolsado, principalmente por FEMA, SBA y el Departamento de Agricultura federal (USDA).

Sin embargo, cuatro años después del huracán María, los desembolsos totales ascienden a solo el 29% del monto total asignado por el Congreso. INS

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