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San Juan, 1 mar (INS).- Un gran jurado federal emitió una acusación formal el 29 de febrero de 2024 contra dos ciudadanos dominicanos por contrabando de anguilas juveniles desde Estados Unidos, en contravención de la Ley Lacey, anunció W. Stephen Muldrow, fiscal federal para el Distrito de Puerto Rico.
Según documentos judiciales, el 21 de febrero de 2024, Saúl Enrique José De La Cruz y Simón De La Cruz Paredes exportaron e intentaron exportar, a sabiendas, anguilas juveniles desde Estados Unidos sin declarar la mercancía a los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, proceder que se enmarca en violación de 18 U.S.C. § 554.
Los acusados también fueron imputados de un cargo de tráfico según la Ley Lacey para transportar e intentar vender el pescado en violación de las regulaciones de los Estados Unidos, y un cargo adicional de no levantarse cuando no obedecieron la orden de la Guardia Costera de Estados Unidos para detener su barco.
Durante una patrulla matutina, un avión de Aduanas y Protección Fronteriza detectó una embarcación sospechosa, aproximadamente a 39 millas náuticas al norte de Arecibo, Puerto Rico.
La Guardia Costera de Estados Unidos respondió para interceptar el barco, que no llevaba bandera y estaba equipado para el contrabando.
Al acercarse, los acusados no se pusieron a flote, lo que obligó a la Guardia Costera a neutralizar el barco.
Los acusados fueron sorprendidos a bordo en posesión de aproximadamente 22 bolsas de más de 5,000 anguilas estadounidenses vivas por bolsa que estaban siendo transportadas desde Puerto Rico a la República Dominicana.
La anguila americana (Anguilla rostrata) es una especie de pez originaria del este de Estados Unidos y el Caribe. La anguila americana es una especie “catádroma”, lo que significa que se reproduce en sistemas de agua salada y madura en sistemas de agua dulce (fluviales). Los huevos de anguila americana eclosionan en el Mar de los Sargazos del Océano Atlántico, después de lo cual las corrientes oceánicas transportan a las anguilas juveniles a lo largo de la costa este de América.
Luego, las fluctuaciones de las mareas arrastran a las anguilas a los sistemas fluviales de agua dulce, incluidos los ríos de Puerto Rico, después de lo cual migran río arriba.
En esta etapa juvenil, durante la cual las anguilas son transparentes y miden aproximadamente de 2 a 3 pulgadas de largo, se las conoce como “angulas” o “anguilas de cristal”. Una vez que una anguila madura, regresará al Mar de los Sargazos para desovar.
Las anguilas americanas no se han criado con éxito en cautiverio. Por tanto, el mercado comercial se concentra en la fase juvenil de anguila. Una vez capturadas, las angulas generalmente se venden a instalaciones acuícolas en Asia, donde se crían hasta convertirse en adultas y se venden para sushi y otros alimentos.
“La Fiscalía de Estados Unidos está comprometida a hacer cumplir las leyes federales de protección ambiental y responsabilizar a los infractores por el daño que causan. Estas leyes protegen los animales, los recursos y los hábitats dentro de Puerto Rico”, dijo el fiscal federal Muldrow.
Para el comandante Gerard Wenk, jefe de respuesta del Sector San Juan, dijo que “este caso pone de relieve las medidas extremas que las organizaciones de contrabando están tomando en violación de las leyes de pesca de Estados Unidos para acceder y vender crías de anguila americana en el mercado internacional, una actividad que amenaza con poner en peligro la población de anguila americana en el Caribe”.
“Apreciamos la estrecha coordinación y colaboración de nuestros socios de CBP y la Policía de Puerto Rico que fue fundamental para lograr una interdicción y aprehensión exitosa de los dos sospechosos”, adujo el comandante Wenk, jefe de respuesta del Sector San Juan.
El subdirector de la Oficina de Aplicación de la Ley del USFWS, Ed Grace, explicó que “una de nuestras principales prioridades es combatir el tráfico ilegal de vida silvestre e investigar a personas y organizaciones involucradas en la comercialización ilegal de peces y vida silvestre de nuestra nación estadounidense”.
“La captura ilegal de anguilas estadounidenses representa una amenaza vital para la supervivencia de esta especie esencial y socava la gestión pesquera legal, poniendo en peligro el ecosistema”, dijo el funcionario.
De ser declarados culpables, los acusados se enfrentan a una pena máxima de veinte años de prisión, aunque un juez de un tribunal federal determinará la pena después de considerar las Pautas de Sentencia de EEUU y otros factores legales.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Oficina de Cumplimiento de la Ley del Servicio de Pesca y Vida Silvestre están liderando la investigación en este caso, con la colaboración de la Guardia Costera, Aduanas y Protección Fronteriza y el Negociado de la Policía de Puerto Rico, Fuerzas Conjuntas de Acción Rápida (FURA) y el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico.
Están a cargo de la acusación en el caso el abogado litigante principal Patrick M. Duggan, de la Sección de Delitos Ambientales del Departamento de Justicia de Estados Unidos, y el fiscal federal auxiliar Seth A. Erbe, Coordinador de Litigios Ambientales de la Fiscalía Federal para el Distrito de Puerto Rico. INS
ndc