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Por Rafael Santiago Medina
San Juan, 29 dic (INS).- Un estudio encomendado por el Negociado de Energía de Puerto Rico a la empresa estadounidense Velerity podría encaminar a la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) a producir energía eléctrica con hidrógeno. Sin embargo, habría que evaluar su viabilidad, tanto tecnológica como económica.
El hidrógeno puede almacenarse en estado gaseoso o líquido y distribuirse a través de gasoductos, pudiendo ser un sustituto del gas natural, y no emite gases de efecto invernadero en su combustión.
El problema, por ahora, es su costo y la dificultad todavía para su producción. Para empezar, a pesar de ser uno de los elementos más abundantes en el planeta, el hidrógeno no es fácil de obtener, pues no se encuentra de forma aislada en la naturaleza, sino que se genera a partir de otras sustancias que lo contienen, como agua, carbón y gas natural.
La forma ideal de producirlo sería obtenerlo directamente del agua (presente en el 70% del planeta), para lo cual sería necesario llevar a cabo un proceso denominado electrólisis, que consiste en la descomposición de las moléculas de agua (H2O), en oxígeno (O2) e hidrógeno (H2).
Sin embargo, generalmente es un proceso costoso para el que se necesita mucha energía eléctrica -que en la mayoría de los casos no procede de fuentes renovables- para alimentar los electrolizadores.
La dificultad para obtener hidrógeno 100% limpio ha llevado a los productores a categorizar el producto resultante en función de su valor sostenible. De este modo, el hidrógeno gris, el más utilizado actualmente -por ejemplo, en la industria química o en las grandes refinerías de petróleo- es el menos respetuoso con el medio ambiente, pues su generación sigue requiriendo de combustibles fósiles.
Como alternativa, el hidrógeno azul o bajo en carbono sigue requiriendo de combustibles fósiles, pero emite menos carbono, pues este se retira con un método llamado captura y almacenamiento. La opción más ecológica es el hidrógeno verde, producido a partir de energías renovables, una alternativa 100% sostenible que, sin embargo, es la menos común del mercado.
Según una investigación realizada por la Universidad Stanford y la Universidad Técnica de Münich, la producción de hidrógeno podría ser rentable si se utilizase todo el exceso de energía renovable que no se consume, y que, por tanto, no puede almacenarse.
La clave, según el estudio, es que el rendimiento de las energías renovables es intermitente, con lo que el suministro de electricidad a partir de estas fuentes también es variable. A veces es insuficiente para satisfacer la demanda, mientras que en ocasiones se produce demasiada y se pierde, o bien se deja de producir, ya que no se puede almacenar en el momento.
Este problema se debe, según los expertos, al funcionamiento propio del sector eléctrico, que solo produce la electricidad que va a ser consumida, lo que se traduce en un desaprovechamiento de la energía que deja de producirse solo porque en ese momento no hay demanda.
Esta complicación se hace aún mayor a medida que aumenta el porcentaje de energía renovable en el mix eléctrico (combinación de métodos de producir electricidad), algo que podría acabarse con un sistema de almacenamiento a gran escala basado en el hidrógeno.
De modo que en aquellos momentos en los que la capacidad de producción eléctrica renovable exceda la demanda, en lugar de parar esas instalaciones, la electricidad se derivaría a parques de electrolizadores, donde se produciría y almacenaría el hidrógeno para luego volverlo a transformar en electricidad mediante el uso de pilas de combustible. De este modo, explican los expertos, el hidrógeno facilitaría al mismo tiempo la penetración de las energías renovables.
Un sistema de almacenamiento a gran escala basado en el hidrógeno podría permitir almacenar la energía renovable excedente para usarse posteriormente.
Una investigación publicada recientemente en la revista especializada Nature Energy propone cuantificar el coste de producción de hidrógeno a partir energía eléctrica (empleando electrólisis) para determinar si se trataba o no de una alternativa viable desde el punto de vista comercial. INS
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