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Por Rafael Santiago Medina
San Juan, 18 may (INS).- Paradójicamente, la potencia económica y militar más poderosa del mundo atraviesa en las últimas semanas una carestía sin precedentes de leche de fórmula para alimentar a los bebés. Un problema que empieza a reflejarse también en Puerto Rico, por su dependencia económica de Estados Unidos.
Las estanterías de los centros comerciales de Estados Unidos, incluyendo a Puerto Rico, se encuentran casi vacías de este producto, los comercios online han multiplicado su precio y las familias cada vez tienen más problemas para encontrar este bien de primera necesidad y, por supuesto, para pagarlo.
La interrupción del suministro se produjo tras el inicio del brote de Covid-19, por dificultades en la cadena de suministro, situación que se agravó con el cierre de la fábrica Abbott Nutrition en Michigan, que elabora varias marcas de leche como Similac y Similac EleCare.
La planta tuvo que suspender sus operaciones debido a que se detectó que varios de sus productos estaban contaminados y causaron serias infecciones bacterianas en varios bebés que los consumieron. Cuatro de ellos tuvieron que ser hospitalizados y dos de ellos murieron.
Ante la escasez, ha comenzado el acaparamiento por una parte de la población, preocupada por el futuro de la alimentación de sus pequeños. Y, por otro, se suscita la especulación y el incremento de precios en el comercio. En muchos casos, la leche de fórmula es la única opción que tienen madres estadounidenses.
Los días limitados de licencia laboral por maternidad hace que las mujeres intenten reincorporarse lo más rápido posible a sus puestos de trabajo, lo que, a su vez, provoca que no puedan dar el pecho a sus vástagos durante todo el tiempo que les gustaría.
La Organización Mundial de la Salud ya hace lustros estableció que lo óptimo para la salud de un bebé es tomar leche materna de manera exclusiva hasta los seis meses y combinarla con alimentación complementaria hasta, al menos, los dos años de edad.
Según el informe Breastfeeding Report Card de los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades, alrededor del 60% de las madres abandona la lactancia antes de lo que quería. Solo el 25% de los bebés son alimentados en Estados Unidos con leche materna hasta los seis meses, mientras que alrededor del 12% llega hasta los tres meses.
La escasez de un alimento tan fundamental que, salvo por la leche materna, no tiene alternativa, y se agrava debido a la paralización de la actividad económica a nivel mundial a causa de la pandemia de Covid-19.
De modo que un mercado que, ya afectado por la pandemia, ha recibido un fuerte impacto cuando en febrero la empresa Abbott cerró su planta en Michigan.
Aunque parece excesivo que el cierre de una empresa provoque una crisis de tal magnitud en un país de alrededor de 330 millones de habitantes, el funcionamiento del mercado interno de este producto ha provocado que así sea.
La política proteccionista de Estados Unidos, con elevados aranceles para las empresas que quieren penetrar en su mercado interior, implica que el porcentaje de leche de fórmula que se fabrica en el interior sea muy cercano al 100%. Cuatro grandes empresas: Abbott, Gerber, Mead Johnson y Perrigo Nutritionals, acaparan el mercado nacional estadounidense.
En este complicado contexto, las mujeres pobres son las más perjudicadas. Muchas de ellas adquieren estos productos de primera necesidad, entre los que se incluye la leche de fórmula, gracias a programas de ayudas estatales. Estos planes tienen conciertos con tres de las cuatro grandes empresas productoras de leche infantil.
Además, se da la circunstancia de que Abbott es dueña de marcas muy populares, como Similar, y es también el mayor proveedor de leche de fórmula de estos programas estatales para familias de bajos ingresos económicos.
Ante la escasez de un bien, muchos han visto el momento de hacer un negocio redondo aprovechándose de la necesidad de muchas familias, especialmente las más vulnerables. INS
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