P. Rico-El sargazo vuelve a convertirse en un problema para la industria turística en las playas del país

Por Rafael Santiago Medina

San Juan, 30 may (INS).- Desde el año 2011 el problema de la invasión de sargazo en las playas del Caribe y, desde luego, las de Puerto Rico, ha ido en incremento.

Siempre ha sido normal que haya sargazo en las áreas tropicales y templadas de los océanos (en el caso de Puerto Rico, en el Atlántico), pero el problema ahora es su cuantía. Está comenzando a llegar en grandes cantidades y se augura que la invasión este verano se convertirá en un problema para la industria turística isleña.

Aproximadamente para el 2015 empezó a considerarse el sargazo un nuevo enemigo para las playas turísticas. Muy probablemente el problema se desató debido a la abundancia de desechos humanos en las aguas del Atlántico -incluyendo desechos industriales y agroquímicos- y la deforestación en el área del Amazonas.

Si a esto se le suman los cambios en los flujos de nutrientes como consecuencia del calentamiento global y otros fenómenos locales, la combinación de factores se convierte en la receta perfecta para el desastre.

¿Qué es el sargazo?

El sargazo es un grupo de algas pardas. Una de sus características distintivas es su capacidad para formar manchones flotantes que pueden extenderse por varios kilómetros. Estas acumulaciones de sargazo son de gran importancia para muchas especies -incluyendo peces, tortugas, moluscos y artrópodos- que las utilizan como fuente de comida y refugio.

En el centro del Atlántico se localiza el Mar de los Sargazos, un área donde las corrientes marinas han favorecido la proliferación de estas algas y donde muchas especies se desarrollan en un ecosistema único en el mundo.

El sargazo que está llegando a las playas del Caribe tiene su origen en el Atlántico -algunos investigadores lo relacionan con la desembocadura del Amazonas, pero la evidencia no es del todo clara- y desde ahí se traslada hasta las aguas someras del Caribe, donde prolifera e inunda las zonas costeras y las playas.

El gran volumen de sargazo en el Caribe es un hecho sin precedentes que parece ir en aumento de forma sostenida y para el que no existen modelos de prevención.

Existen fluctuaciones naturales en las poblaciones de sargazo, pero también que muchos factores externos podrían estar afectando su distribución y abundancia. La mayoría de los científicos que investigan este fenómeno están de acuerdo en que los cambios en las poblaciones de sargazo que están desencadenando esta crisis podrían estar relacionados con actividades humanas.

Aunque se menciona mucho el calentamiento global (que podría estar afectando la dirección de las corrientes superficiales del Atlántico, permitiendo que el sargazo llegue a las playas en lugar de mantenerse en mar abierto), lo más probable es que la proliferación del sargazo sea una combinación de factores regionales y globales.

¿Cómo afecta al turismo?

Una infestación de algas como la que ha llegado a las playas del Caribe y que ya está comenzando a invadir al suroeste de Puerto Rico nuevamente este año, hace que el agua adquiera una coloración café.

Así que si parte esencial del Caribe es el atractivo de sus playas, un olor a putrefacción muy pronunciado en sus aguas y encontrar algas en lugar de arena es un problema mayor para la industria turística.

La mayoría de los hoteles y centros turísticos que se encuentran en las playas del Caribe realizan esfuerzos para mantener limpias sus respectivas playas, pero con recursos limitados y con la llegada masiva de algas, el problema sobrepasa por mucho cualquier solución a nivel local.

Muchos turistas se quejan por la falta de información de parte de los hoteles con respecto al sargazo. Por su parte, los hoteles guardan silencio ante la llegada de nuevos bancos de algas por temor a que los turistas cancelen sus reservaciones.

La gran cantidad de materia orgánica en descomposición proveniente del sargazo tiene más afectaciones que las meramente estéticas. La acumulación de sargazo a los alrededores de las playas está dañando los arrecifes de coral y otras especies marinas que son clave en el mantenimiento de los ecosistemas caribeños.

También podría impedir que las tortugas marinas lleguen a anidar a estas playas y que las tortugas recién nacidas puedan llegar al mar. La abundancia y la distribución de peces también se están viendo fuertemente afectadas y la pesca -otro motor de la economía de las comunidades caribeñas- está viviendo una de sus mayores crisis de los últimos años.

Se ha intentado utilizar barreras físicas en los alrededores de las playas y se realizan labores de limpieza extensivas en las playas más afectadas. Las administraciones municipales colaboran con las autoridades del gobierno estatal y los hoteles en las tareas de limpieza de las playas. Sin embargo, es necesario que se sigan explorando vías de disposición del alga y que se establezcan planes de respuesta efectivos ante nuevas llegadas masivas del alga a las playas caribeñas.

Este problema también ha puesto en marcha iniciativas muy ingeniosas para utilizar el alga que se retira de las playas. Uno de estos proyectos convierte el sargazo en libretas, posavasos y otros productos de utilidad. INS

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