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Por Rafael Santiago Medina
San Juan, 27 feb (INS).- La orden ejecutiva firmada hace unos días por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, lanza una revisión inmediata de 100 días de las cadenas de suministro para cuatro productos críticos: chips semiconductores, baterías de gran capacidad para vehículos eléctricos, minerales de las tierras raras de China y productos farmacéuticos.
China ha puesto los elementos químicos extraídos de sus tierras raras sobre la mesa de negociación con Estados Unidos.
En medio de la dura puja comercial entre las dos potencias, el gigante asiático ha amenazado esta semana con paralizar o limitar las exportaciones a Estados Unidos de los 17 materiales que contienen elementos químicos de las tierras taras utilizados en una inmensa cantidad de aparatos tecnológicos, como teléfonos móviles y ordenadores.
China produce el 85% de los 17 elementos de las tierras raras que utiliza Estados Unidos, lo que le otorga una influencia decisoria en un mercado clave para el sector tecnológico, por cuyo liderazgo a futuro Beijing y Washington mantienen una dura pugna.
Las elementos extraídos de las tierras raras están presentes en motores, como es el caso del Praseodimio y el Cerio; en cámaras fotográficas (Neodimio y Disprosio), y en baterías, entre otros productos.
Estos elementos también son utilizados en las nuevas tecnologías de defensa, lo que le otorga una “importancia estratégica”, según destaca el Bank of America.
Se estima que la producción mundial de tierras raras se encuentra entre las 120,000 y las 130,000 toneladas, lo que la aleja de presentar un volumen significativo en el universo de las materias primas.
El presidente chino, Xi Jinping, es consciente del valor de estos minerales, y está dando ciertos pasos para indicar por dónde pueden ir sus próximos movimientos en su particular guerra con Estados Unidos.
Pocos días después de que la compañía Huawei fuese incluida en una lista negra en Estados Unidos, que impide que las empresas estadounidenses puedan hacer negocios con ella salvo mediante un permiso especial, Xi visitó una instalación de producción de tierras raras en China.
La visita se realizó en unas instalaciones del sudeste de la nación, en Ganzhou, a la compañía JL MAG Rare-Earth Co Ltd., acompañado del viceprimer ministro chino, Lui He, que es el jefe del equipo que está negociando con Washington el acuerdo que ponga fin a esta pelea comercial, cada vez más encarnizada.
Este hecho es, para el analista Yang Kunhe, de Pacific Securities, fue una señal de advertencia a Estados Unidos sobre posibles restricciones sobre las exportaciones de estos materiales.
De ser así, las consecuencias de esta medida son impredecibles, aunque puede tener bastante calado, y repercusiones económicas importantes.
Pero ¿qué son realmente las tierras raras? Pues el escandio, el itrio, y los 15 elementos que forman parte del grupo de los lantánidos: lantano, neodimio, cerio, praseodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.
Su nombre puede llevar a confusión, ya que al llevar la denominación genérica de raras, puede pensarse que son escasos. No es así, e incluso muchos son bastante abundantes, particularmente el cerio, el itrio y el neodimio, pero extraerlos de manera pura es complicado, de ahí la denominación.
Por su naturaleza, tienden a combinarse con otros elementos químicos, lo que hace complicado (y altamente contaminante y radiactivo) su procesado. Para obtener las tierras en bruto hay que realizar todo tipo de procedimientos peligrosos, que incluyen hasta baños de ácido.
Como consecuencia, en muchos países del mundo en los que se encuentran, no se procesan de manera extensiva. Cosa que sí se hace en China, que recibe las tierras raras en su estado bruto, generalmente con otros componentes, y las procesa para obtener el material correspondiente.
Según diversos analistas, esta visita de ambos mandatarios es un aviso, y una de las opciones que puede estar barajando China para negociar con Estados Unidos, una negociación que todo indica que va a ser larga.
Estos 17 elementos extraído de las tierras raras de China, a veces encontrados en minerales que contienen uranio, y que son críticos para productos de alta tecnología, incluidos teléfonos inteligentes, turbinas eólicas, automóviles eléctricos y equipos militares como sistemas de misiles.
Se les llama “raros” no porque sean necesariamente difíciles de encontrar, sino porque el proceso de extracción es costoso y tóxico. En las últimas dos décadas, China ha llegado a dominar la producción mundial de tierras raras invirtiendo en minería y procesamiento sin aplicar garantías ambientales adecuadas.
Al hacerse de la vista gorda con los costos ambientales y humanos, los principales fabricantes han ayudado a respaldar la expansión de China mientras cosechan beneficios financieros debido al costo relativamente bajo de los suministros.
Los resultados son discordantes: en las regiones ricas en minerales de China, el agua y el suelo envenenados han provocado tasas anormales de enfermedades en los “pueblos con cáncer” de los cuales los residentes empobrecidos no pueden permitirse el lujo de mudarse.
Cultivos y animales han muerto alrededor de un lago crujiente de lodo negro radiactivo formado a partir de desechos mineros cerca de un importante sitio minero en Baotou, Mongolia Interior.Es tan grande que es visible por satélite.
Una foto tomada el 19 de agosto de 2012 muestra una vista general de un lago rodeado de refinerías de tierras raras cerca de la ciudad de Baotou, en Mongolia Interior. En el borde de la ciudad, un lago está ennegrecido por la contaminación de las fábricas que procesan tierras raras.
Beijing ha dicho que está tomando medidas enérgicas contra la minería ilegal y las operaciones de consolidación de seis empresas estatales. Pero en Guangxi, los aldeanos protestan porque consideran que las compañías estatales son tan malas como los operadores ilegales.
Lugareños de esas tierras han denunciado que han notado olor a azufre y enormes pozos de aguas residuales contaminadas que se filtran en sus granjas y aldeas.
Quince manifestantes de Zhongshan fueron arrestados ese año, y 10 más dos años más tarde, acusados de “pelear y provocar problemas”.
En Yulin, más de 10 manifestantes fueron detenidos en mayo de 2018 cuando los aldeanos se resistieron al intento de la misma compañía de extraer más tierras raras.
Las tierras raras captaron la atención mundial durante la visita del presidente Xi Jinping a una fábrica de imanes permanentes de tierras raras en Jiangxi en mayo, días después de que la Casa Blanca aumentara los aranceles a las importaciones procedentes de China.
Los medios estatales chinos enviaron señales de que China podría restringir las exportaciones de tierras raras para presionar a las compañías estadounidenses, advirtiendo en editoriales que «si alguien quiere usar tierras raras importadas contra China, el pueblo chino no estará de acuerdo».
China considera que los elementos que se extraen de ellas son un recurso natural estratégico y vital para su desarrollo económico. INS
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